다음 날 3시 30분이 조금 지나서 아들이 집에 들어오는 소리를 들었다. 나는 거실에 있었는데, 현관문이 쾅 하고 닫히는 소리가 난 지 1분도 채 지나지 않아 아들이 나를 찾아왔다. 아들이 방으로 들어서는 순간, 나는 그그의 얼굴에 활짝 핀 미소를 보았고, 곧이어 그가 손에 쥔 쪽지를 발견했다. 무언가 직감적으로 그가 주간 시험에서 좋은 성적을 거뒀다는 생각이 들었다. 잭은 거의 뽐내듯이 소파에 앉아 있던 제 쪽으로 다가와 아무 말 없이 쪽지를 건넸다. 쪽지를 열어보니 그의 담임 선생님인 맥심 씨가 보낸 것이었는데, 왜 내게 편지를 보냈는지 의아했다.

“엄마가 믿어 주라고 맥심 선생님께 써 달라고 부탁했어.” 내가 쪽지의 발신자를 확인하기도 전에 잭이 말했다.

“뭘 믿으라는 거야?” 내가 물었다.

편지를 읽자 나는 놀라 눈을 동그랗게 떴다. 편지에는 이렇게 적혀 있었다:

친애하는 카드 부인께

잭에게 어떤 보상을 약속하셨는지는 잘 모르겠지만, 그 결과에 대해 저는 무척이나 기쁘게 생각합니다. 이번 주간 시험에서 잭은 시험을 치른 6개 과목 모두에서 각 담임 선생님들로부터 A+ 등급을 받았습니다. 성적을 향상시킨 잭은 분명 어머니께서 약속하신 보상을 받을 자격이 충분합니다.

앞으로도 잭이 이 높은 수준을 계속 유지해 나가기를 바랍니다.

그 서류에는 잭의 담임 선생님이 서명해 놓았는데, 거의 알아볼 수 없을 정도로 엉망인 그 서명도 틀림없이 그분의 것이었다. 나는 잭을 바라보며 믿을 수 없다는 듯 고개를 저었고, 잭은 보상을 받을 생각에 기대에 부풀어 나를 향해 활짝 웃으며 양손을 비비기라도 할 듯 서 있었다.

“하지만 이해가 안 돼.” 내가 중얼거렸다. 

“어떻게 하루 만에 E 등급에서 A+로 올라갈 수 있는 거야? 부정행위를 한 건 아니지?”

“아니, 엄마.” 그가 웃으며 말했다. “부정행위는 안 했어.”

“그럼 어떻게 해낸 거야?” 내가 단도직입적으로 물었다.

“쉬웠어." 그가 활짝 웃으며 말했다.

“그냥 시험 문제에 답하려고 노력했을 뿐이야. 맥심 선생님이 내 성적이 떨어졌다고 말씀하셨겠지만, 그건 내가 이미 배운 내용을 반복하는 게 지루해서 그랬을 뿐이야. 난 다 알고 있었지만, 굳이 보여줄 마음이 안 들었을 뿐이라고. 어제 그 약속을 하기 전까지는 말이지.”

난 아들에게 속아 넘어간 상황에 욕을 하고 싶은 충동을 억눌렀다. 지금 내가 처한 상황은 온전히 나 자신의 탓이었다. 하지만 한편으로는 맥심 선생, 즉 아이들이 그의 뒷담화에서 ‘올드 맥심’이라고 부르던 그 사람 탓도 있었다. 그가 제 역할을 제대로 했다면, 잭의 성적이 왜 떨어졌는지 그 이유를 알아챘을 테니까. 하지만 내가 생각해 낸 그 유인책에 대해서는 그 사람을 탓할 수 없었다. 그건 전적으로 내 어리석은 생각이었으니까. 나는 씁쓸한 미소를 지으며 아들을 바라보았다. 잠시나마 약속을 파기하고 싶다는 생각이 스쳐 지나갔지만, 그렇게 한다면 잭이 다시는 내가 약속을 지킬 것이라고 믿지 않을 것임을 알고 있었다.

“엄마, 약속 지킬 거지?” 그가 약간 망설이는 듯 물었다.

“우린 약속했잖아,” 나는 목을 꿀꺽 삼키며 말했다. “넌 네 약속을 지켰으니, 이제 내가 내 약속을 지킬게.”

“좋아!” 잭은 허공을 향해 하이파이브를 하며 웃었다. “보상은 언제 받을 수 있어?”

“저녁 먹고 나서.” 나는 놀라움이 서서히 흥분으로 바뀌는 것을 느끼며 대답했다.

“그럼 저녁을 좀 일찍 먹어도 될까?” 그가 장난기 가득한 미소를 지으며 물었다.

나는 고개를 끄덕이며 일어나 마치 꿈을 꾸는 듯 부엌으로 향했다. 요리를 하는 동안 내 머릿속은 앞으로 일어날 일들로 가득 차 있었다. 점차 평정심을 되찾았고, 음식이 거의 다 준비될 무렵에는 긴장감보다는 설렘이 더 컸다. 그러다 갑자기 앞으로 일어날 일을 깨닫고는 긴장감이 다시 엄습해 휘청거릴 뻔했다. 아들에게 A+를 받으면 원하는 것으로, 원하는 시간만큼 나를 만져도 좋다고 약속했던 것이다. 당시에는 아들이 최고 점수를 받을 가능성이 희박하다고 생각해서 성급하게 그런 제안을 했던 것이다. 그 제안에는 사실 나와 섹스를 해도 된다는 의미가 내포되어 있다는 것을 어렴풋이 알고 있었다. 이제 그 희박했던 가능성이 현실이 되었고, 아들에게 한 약속을 모두 지킬 수 있을지 확신이 서지 않았다. 잭은 나를 단순히 더듬는 것 이상의 것을 기대하고 있다는 것이 분명했다. 그의 눈빛에서 그것을 느낄 수 있었다.

"샤론 카드, 이번엔 정말 엉망진창으로 만들었군." 나는 접시에 음식을 담기 시작하며 혼잣말로 한숨을 쉬었다. "자업자득이지, 얘야. 네가 뿌린 대로 거둬야지... 말 그대로 말이야!"

잭을 저녁 식사에 부르고 식탁에 앉아 마음을 진정시키려 애썼다. 다행히 식사하는 동안 말은 거의 없었고, 앞으로 무슨 일이 벌어질지 기대하는 그의 눈빛이 느껴졌다. 그 눈빛은 내 기대감을 더욱 키웠지만, 긴장감은 조금도 줄어들지 않았다. 예상대로 아들은 내가 약속을 이행할 순간을 기다리느라 접시에 담긴 음식도 제대로 보지 못한 채 허겁지겁 식사를 마쳤다. 나는 음식을 만지작거리며 그 순간이 두려우면서도 기대되는 복잡한 감정을 느꼈다. 두려움과 기대감 사이에서 갈팡질팡하는 기분이었다. 테이블 건너편을 보니 잭이 접시를 밀어내고 내 눈과 마주쳤다. 더 이상 미룰 수 없다는 것을 알았다.

“거실로 가서 커튼 좀 닫아 줘,” 나는 아들에게 힘없는 미소를 지으며 말했다. “설거지만 끝내면 바로 갈게.”

“설거지는 내가 할게,” 아들이 활짝 웃으며 말했다.

 “엄마는 좀 예쁘게 꾸미고 와. 알잖아, 화장도 하고 향수도 뿌리고 그런 거.”

아들이 '예쁘게' 꾸미라고 했을 때 놀라지는 않았다. 오히려 일종의 해방감이 들었고, 여성으로서의 고양감까지 느껴졌다. 힘없는 미소를 지으며 부엌에서 나와 거실에 잠깐 들러 진 한 병을 집어 들고 침실로 향했다. 침대 가장자리에 앉아 병째로 진을 벌컥벌컥 마시며 강렬한 맛에 기침이 나왔지만, 목구멍을 타고 넘어가는 순간 왠지 모를 평온함이 밀려왔다. 한 모금 더 마시고 병을 옆에 둔 채 일어섰다. 아들이 예쁘게 꾸미라 했으니, 샤워부터 시작하기로 했고 술과 따뜻한 물 덕분에 훨씬 편안해진 기분으로 침실로 돌아와 화장대에 앉아 거울을 바라봤다. 거울 속 내 모습은 마치 비꼬는 듯한 미소를 짓고 있었다. 거울 속 여자는 젊지는 않았지만, 젊은 시절의 아름다움을 아직 간직하고 있었고 고개를 저으며 내 어리석은 생각에 웃음이 나왔다.

"너," 나는 거울 속 내 모습에게 말했다. "마흔두 살 먹은 네가 늙고 지친 알몸을 열다섯 살짜리 아들에게 보여주려하고 있어. 그런데 뭘 그렇게 웃고 있는 거야?"

화장을 하는 데는 오래 걸리지 않았지만 평소보다 조금 더 진하게 발랐다. 화장후 얼굴을 보니 진한 화장의 효과에 놀랐다. 어려 보이면서도 어딘가 음탕해 보였다. 다시 한번 고개를 저으며 자리에서 일어나 가운을 집어 들었다. 잠시 멈춰 서서 알몸을 내려다보며 아들이 스타킹을 신으면 좋아할지 모른다고 생각했다. 몇 분 후, 나는 미끄럼 방지 스타킹과 얇은 가운만 걸친 채 침실에서 나왔다.

"엄마, 침실에서 안 내려올 줄 알았어." 내가 거실로 들어서자 잭이 말했다.

그는 내 가운을 훑어보다가 스타킹 신은 다리에 잠시 시선을 멈췄다가 다시 내 얼굴로 시선을 옮겼다.

"엄마, 정말로 그렇게 해줄 줄 몰랐어." 그가 씩 웃었다.

"그렇게 생각했으면 왜 이렇게까지 애를 썼니?" 나는 진을 따르면서 물었다.

"시도해 볼 만한 가치가 있었어." 잭이 웃으며 말했다.

"지금까지 어때?" 나도 웃으며 물었다.

그는 다시 한번 나를 훑어보더니 활짝 웃으며 소파에 앉았다.

"지금까지는 아주 좋아." 그의 눈에는 장난기가 가득했다. "앞으로 더 재밌는 내용이 나오길 기대하고 있어."

미소를 지으며 술을 다 마시고 방 한가운데로 걸어갔다. 소파를 마주한 채 가운을 벌려 어깨에서 천천히 미끄러뜨리자, 가운은 내 몸을 타고 바닥으로 흘러내렸다. 소파 쪽으로 한 걸음 다가서서 양손을 허리에 올리고 아들을 바라보며 살짝 쑥스러운 미소를 지었다.